The place that made me fall in love with Sri Lanka

 

Galle is a tiny piece of Europe in the very heart of Southeast Asia. Portuguese, Dutch and English settlers have passed by this age-old city over the years, and each one’s culture has left its distinctive mark on the art and architecture of the city. Since ancient times, Galle had been a prominent commercial seaport well known to Persians, Arabs, Romans, Indians and even Chinese navigators, long before the arrival of the European settlers. This multicultural past has made Galle an open city full of life in which different peoples and religious communities live together. It’s the perfect representation of the melting pot of cultures that is breathed in Sri Lanka’s air, which made me fall in love with the island more than ten years ago.

Galle’s splendid colonial past remains present in every corner of the city, especially in its architecture, giving it the appearance of a place where time has stopped. Walking along its streets is quite a sensory experience for me. Galle’s unique and harmonious blend of both oriental and western features inspires me day by day to create our fine handmade jewellery. In each corner I stop to talk to someone, there is always some news to comment because here the little things and anecdotes fill the day of the locals..

When I first arrived on the island, city of Galle was trying to recover from the disaster caused by the Tsunami of 2004; miraculously the interior of the Fort was not affected. During the last decade, I’ve been privileged witness of Galle’s transformation into one of the most beautiful and flourishing cities across the country. I want to share with you my top picks in the place where lies a part of OONA’s essence and also of my life.

Galle Fort, UNESCO World Heritage Site

Although the Portuguese first projected Galle Fort during the 16th century, Dutch settlers extensively expanded and fortified the original structure, almost from scratch, giving it its current dimensions. The fort confers Galle its unique walled city appearance. Even the UNESCO has recognized its heritage value by inscribing Galle Fort as a UNESCO World Heritage Site. Colonial style buildings predominate between its walls, such as the residence of the Commander, the Great Warehouse or the Old Dutch Hospital. The fort area also houses the National Museum of Galle, the Maritime Museum of Galle and the interesting Clock Tower. Another Galle Fort’s special feature is that, due to its multicultural past, here we can find both mosques and churches along with the traditional Buddhist temple. The Dutch Protestant church Groote Kerk, is located very close to the latter tower. It’s a splendid example of Baroque architecture. A stroll around the walled old town of Galle is a most for those who want to feel the real essence of the Fort.

A hidden treasure: the old library

Next to the Groote Kerk church, in a humble colonial building with whitewashed walls, one of my favourite places in the city is hidden: the Galle Fort Library. Established in 1832, it’s identified as the first library of the whole country. It houses more tan 8000 ancient books written in different languages and also other curiosities such as the first journal published in Sri Lanka.
The town also has a strong link with literature since it is the heart of Galle Literary Festival, which is held every January in the Fort. Since first launching in 2007, the festival has become one of the most anticipated literary events in Southeast Asia, and each year it welcomes more attendees from all around the world.

A charming boutique hotel: The Fort Printers Hotel

In the old town, inside the walls of Galle Fort, we can find several private boutique hotels placed in quaint colonial style buildings, but Fort Printers Hotel is my favourite. It’s located in an 18th Century Dutch mansion. Tastefully decorated combining original colonial and Ceylon design with vintage style furniture. Its inner courtyard is the perfect place to relax, enjoy lunch or dinner by the swimming pool. It’s one of the top accommodation options in the fort and considered the best restaurant in the South coast of Sri Lanka.

A sunset by the lighthouse

When dusk begins to fall, it’s the perfect moment to go for a magic walk by the sea to visit the renowned Galle Lighthouse, one of the best-known spots of the city. The current light station, which remains in operation, is a reconstruction of the original 19th century British lighthouse erected in 1939, after the original building was destroyed in a fire. Enjoying the views and the lighthouse silhouetted against the red, orange and violet sky of tropical sunset, then I love to join the children cooling off from the humid tropical heat after school in the small beach just behind, one of the moments I enjoy most before ending the day in one of the most charming places in the Indian Ocean.

My personal tour

Every day I walk the streets of the Fort and visit my favourite places, either for shopping or enjoy Ceylon tea time.

Organic beauty products: Spa Ceylon
Decor and hand-painted fabrics: Tallentire House
Interesting books and handcrafts: Barefoot
Fashion and accesorizes: Exotic Roots
Tea time: Amangalla Hotel
Best crab in Sri Lanka: Tuna & Crab

Versión en español

Galle: un fuerte colonial suspendido en el tiempo

El lugar que me hizo enamorar de Sri Lanka

 

Galle es un pedacito de Europa en pleno Sudeste Asiático. Por esta milenaria ciudad han pasado colonos portugueses, holandeses e ingleses y cada uno de ellos ha dejado su impronta en el arte y la arquitectura de la ciudad. Ya desde la Antigüedad, la ciudad era uno de los puertos comerciales más famosos de Sri Lanka, conocido por navegantes persas, árabes, romanos, indios e incluso chinos, mucho antes de la llegada de los colonos europeos. Este pasado multicultural ha hecho de Galle una ciudad abierta y llena de vida en la que conviven distintos pueblos y comunidades religiosas. Es la representación perfecta del crisol de culturas que se respira en Sri Lanka, que hizo que me enamorase de la isla hace ya más de diez años.

El esplendor de su pasado colonial sigue presente en cada rincón de Galle, otorgándole esa apariencia de lugar en el que el tiempo se ha detenido. Pasear por sus calles es para mí, una enamorada del arte y la cultura, toda una experiencia sensorial.
Esta mezcla única y armónica de elementos orientales y occidentales me inspira cada día para crear nuestras delicadas joyas artesanales. En cada esquina me paro para hablar con alguien, siempre hay alguna novedad que comentar porque aquí las pequeñas cosas y anécdotas llenan el día de los locales.

Cuando llegué a la isla, Galle se estaba recuperando del paso del devastador tsunami de 2004, milagrosamente el interior del fuerte no fue afectado, y durante esta década he podido presenciar cómo ha ido evolucionando. Por ello, quiero compartir con vosotros mis rincones favoritos de este pequeño rincón asiático donde reside una parte de OONA y también de mi vida.

El Fuerte de Galle, Patrimonio de la Humanidad

Aunque fue proyectado por los portugueses durante el siglo XVI, fueron los colonos holandeses los que crearon, prácticamente desde cero, la fortificación actual. El Fuerte otorga a Galle una apariencia singular, de ciudad amurallada, que ha sido reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. En su interior, predominan los edificios de la época colonial como la residencia del comandante, el arsenal o el hospital. También acoge el Museo Nacional de Galle, el Museo Marítimo de Galle y la curiosa Torre del Reloj. Otra particularidad del Fuerte de Galle es que, debido a su pasado multicultural, en él podemos encontrar tanto mezquitas como iglesias cristianas o el tradicional templo budista. Muy cerca de la Torre del Reloj se encuentra la iglesia protestante holandesa Groote Kerk, un espléndido ejemplo de arquitectura barroca. Un paseo por esta ciudadela amurallada es visita obligada para quienes quieren conectar con la auténtica esencia de Galle.

Un tesoro escondido: la antigua biblioteca

Junto a la iglesia de Groote Kerk, en un modesto edificio colonial de paredes encaladas, se esconde uno de mis lugares favoritos de la ciudad: la Biblioteca del Fuerte de Galle. Fundada en 1832, se considera la biblioteca pública más antigua de todo el país. En su interior alberga más de 8000 antiguos volúmenes escritos en diferentes idiomas y algunas curiosidades, como el primer ejemplar de periódico publicado en Sri Lanka.
La ciudad además tiene un fuerte vínculo con la literatura ya que es el corazón del Festival Literario de Galle, que se celebra cada mes de enero en el fuerte. Desde su primera edición en 2007, el festival se ha convertido en uno de los eventos literarios más esperados del sudeste asiático y cada año acoge a más asistentes procedentes de todo el mundo.

Un hotel con encanto: The Fort Printers Hotel

En el interior del fuerte de Galle podemos encontrar varios hoteles boutique en pintorescos edificios reformados de la época colonial, el hotel Fort Printers es mi favorito. Situado en una mansión de estilo holandés del siglo XVIII, fue la antigua imprenta (de ahí viene su nombre), su cuidada decoración combina a la perfección vestigios coloniales originales con elementos característicos de la arquitectura ceilandesa y mobiliario con aires de la época colonial. Su patio interior con piscina es el lugar perfecto para disfrutar de un almuerzo o cena bajo el frescor de los frangipanis. Es una de las mejores opciones de alojamiento en Galle y considerado el mejor restaurante del Sur de Sri Lanka.

Atardecer junto al faro

Cuando empieza a caer la tarde, es mágico dar un paseo junto a los locales por el borde de la muralla que da al mar y visitar el famoso faro de Galle. El edificio actual, que sigue en funcionamiento, es una reconstrucción erigida en 1939 del faro original del siglo XIX que fue destruido en un incendio. Disfrutando con las vistas y la silueta del faro recortada contra el cielo rojo, anaranjado y violeta del atardecer tropical, me entretengo en la playa con los niños que se están refrescando del húmedo calor tropical después del colegio, uno de los momentos que más disfruto antes de que acabe el día en uno de los lugares con más encanto del Indico.

Mi personal tour

Cada día recorro las calles del fuerte y visito mis lugares habituales, bien para hacer alguna compra, o disfrutar de la hora del té de Ceilán.

Productos de belleza orgánicos: Spa Ceylon
Decor y tejidos pintados a mano: Tallentire House
Libros interesantes y artesanía: Barefoot
Moda y accesorios: Exotic Roots
Tea time: Amangalla Hotel
El mejor cangrejo de Sri Lanka: Tuna & Crab

*Imágenes realizadas por María Moro